（本文发布于1月1日，作者是CBS的记者Sam Quinn，文章内容不代表译者观点。）
在2025年伊始，我发布了一系列关于未来几年的预测。其中一些预测相当准确！尼基尔·亚历山大-沃克确实成为了下一个德里克·怀特式的突破性后卫。我还预测字母哥将在2026年成为最引人注目的交易球员，目前看来这个预测也相当合理。你可以忽略我对2025年总冠军的预测（克利夫兰骑士），但总的来说，这次预测既有趣又略有启发性。
我们不能在2026年重复同样的预测，因为这一年并不是一个特别重要的里程碑。这个年代只剩下四年时间了，因此没有必要修改去年的预测。相反，我们将专注于接下来的12个月。以下是五个大胆的NBA预测，涵盖的时间范围是2026年全年。任何在2027年1月1日之前发生的事情都在我们的预测范围内，而这些预测确实有些冒险。我不会要求大家认可雷霆夺冠的预测。朋友们，这些都是大胆的猜测。
1、字母哥将被交易到热火。
雄鹿目前在处理字母哥的问题上显得束手无策。每当有关字母哥的转会传闻四起时，雄鹿管理层总是选择充耳不闻，假装一切还可以挽回，但实际上他们可能最终会失望地发现，这笔交易是不可避免的。与此同时，字母哥本人也不愿意直接撕破脸皮，他似乎害怕成为自己唯一效力过的这座城市中的“反派”。然而，这种态度不仅让雄鹿球迷无法得到一个明确的答案，也降低了雄鹿在未来交易中所能获得的回报。双方似乎都打算继续自欺欺人直到二月份的交易截止日，届时问题将不得不得到解决。
雄鹿肯定会为字母哥提供一份长期合同，但他若真的渴望赢得第二个总冠军，很可能会拒绝这份续约合同。一旦这种情况发生，交易就变得不可避免。然而，由于字母哥的合同只剩下一年，愿意付出巨大代价来换取他的球队数量将大大减少。很少有球队会愿意为了一个在2027年可以自由离队的球员支付高昂的代价。
在这种情况下，字母哥可能会公开表示他希望加盟尼克斯，假设尼克斯在NBA总决赛中失利。这一举动将立即吓退那些小市场球队。而大球市球队则更愿意承担风险。湖人可能会尝试，但由于里夫斯是自由球员且可以避免被交易，湖人的最佳筹码实际上不可用。马刺和火箭似乎对现有阵容感到满意。那么，谁既有足够的资产能够超越纽约的报价，又有信心让字母哥最终续约呢？
热火是一个有力的竞争者。字母哥与阿德巴约共用同一个经纪人亚历克斯·萨拉蒂斯。热火可以通过希罗、韦尔以及所有剩余的选秀权来构建一个比尼克斯提供的老将组合更有吸引力的报价，同时又不会拆散萨拉蒂斯旗下的两位球员。热火吸引球星的历史记录令人称道，帕特·莱利肯定会尝试最后一次大手笔操作。目前来看，天时地利人和都在向他倾斜。除非某支年轻且资产丰富的球队在季后赛中表现不佳并迅速改变策略，否则这很可能演变成一场大球市之间的竞标战。就目前情况而言，热火在这场竞争中拥有最多的可交易资产，同时也最有可能因为错过这次机会而遭受损失。毕竟，尼克斯可能已经具备了进入总决赛的实力，而湖人则拥有一位正值巅峰的MVP候选人。热火需要这次机会，而这正是他们能够达成目标的关键所在。
2、黄蜂能打进附加赛。
预测显示，如果奇才、步行者和篮网都选择休整一年，黄蜂在东部联盟的排名将至少为第12位。这意味着他们需要超越前10名中的两支球队才能挤进附加赛。公牛是其中一个可能被超越的队伍。公牛本赛季表现起伏不定，先是取得了6胜1负的开局，随后却在接下来的20场比赛中输掉了15场。尽管之后他们又取得了一波五连胜，但防守问题依然严重，这种不稳定性使他们变得脆弱。
另一个可能被黄蜂超越的是雄鹿。字母哥刚刚从小腿拉伤中复出，而雄鹿目前仍在东部前10之外。本赛季在没有字母哥的情况下，雄鹿仅取得了3胜10负的成绩（数据截至1月1日）。如果字母哥再次缺阵，他们的排名可能会继续下滑。此外，雄鹿在一月份的赛程非常艰难，从1月9日到1月21日，他们将对阵西部所有六支季后赛球队，其中四场是客场作战。更重要的是，雄鹿有可能选择摆烂，以换取一个乐透选秀权，并在今年夏天通过交易获得老将，从而避免字母哥提出正式转会请求。
回到黄蜂的话题上。虽然他们在面对弱队时表现出色，但防守仍然存在问题，且球队整体较为年轻。不过，他们正在迅速形成一种有趣且反直觉的身份。这支赛季初没有经验丰富的中锋的球队，如今成为了NBA中最好的篮板球队之一。虽然黄蜂的进攻节奏比预期中要慢，但在克尼佩尔和布兰登·米勒的成长下，进攻效率还算不错，而且投篮选择也很合理。黄蜂有足够的薪资空间和选秀权，在交易截止日前增加实力，冲击季后赛。虽然他们距离真正崛起还需几年时间，但黄蜂已经不再是任人宰割的弱旅。如果雄鹿和公牛状态不佳，黄蜂完全有机会跻身这个较弱的季后赛阵容。
3、锡安将会被裁掉，然后签约公牛。
德里克·奎因取代锡安在鹈鹕的位置。尽管锡安从最近的伤病中复出后表现不错，但鹈鹕无法为一个经常受伤、难以贡献的球员支付顶薪。他在防守上与奎因无法共存，因此球队需要开始考虑如何利用原本为锡安预留的资金空间来引进一名护筐者。鹈鹕会探索交易市场，但如果发现任何涉及重要资产的交易都伴随着有毒合同，他们可能会决定直接放弃锡安。他的合同情况复杂，是非保障性的，但如果他达到一定的出场次数则会转为保障性合同。当然，如果鹈鹕决定走这条路，他们可以简单地让他坐板凳以确保这笔钱不会变成保障性合同。考虑到他的伤病史，这似乎是一个可行的选择。
那么他接下来会去哪里呢？这取决于他想要什么。从篮球角度来看，他理想的情况是加入一支争冠球队，在替补席上发挥作用并限制上场时间。问题是哪支球队适合他。湖人有足够的资金，但不需要他。他们会把钱花在防守和保留现有球员上。马刺也可以创造足够的薪资空间，并可能将锡安视为一种低成本的方式来获得类似字母哥那样的篮下统治力。但这种举动对马刺来说不太符合他们的风格。他们更有可能保留哈里森·巴恩斯，并培养卡特·布莱恩特作为长期的大前锋，或者交易来一个更符合巴恩斯技能组合的球员。我们假设热火已经得到了字母哥，所以他们也不再是选项。大多数其他有竞争力的球队要么已经超出了工资帽，要么不需要锡安的技能。此外，他可能会寻求比大多数球队愿意提供的中产合同更高的待遇。
因此，我们转向那些有薪资空间的球队。快船不能再承担另一个伤病风险。爵士在前锋位置上有马尔卡宁，阵容已经很充实。篮网虽然各个位置都不强，但小迈克尔·波特二世打大前锋。奇才还需要两年才能具备竞争力。公牛似乎是唯一一个能满足威廉姆森需求的球队。
公牛显然非常重视选秀权的价值。近年来，他们习惯于用优秀老将交换高顺位选秀权，这些选秀权在原球队的表现并不理想，例如吉迪和奥科罗。追溯到2018年，公牛签下了贾巴里·帕克，一位进攻型的榜眼秀，但有伤病问题，合同为两年4000万美元，第二年有球队选项。公牛有足够的薪资空间提供高额薪水。这不仅在经济上很重要，也在声誉上微妙地影响着球员。球员不喜欢大幅降薪，部分原因是担心球队会认为他们只值新的薪水而不是旧的薪水。然而，这份高额短期合同几乎肯定会附带非保障条款或选项作为平衡机制。
公牛视吉迪为哈利伯顿式的人物，现在正在寻找属于他们的西亚卡姆。不过，大多数这样的球员在交易中都非常昂贵。自2021年签下德罗赞以来，公牛还没有在老将身上花费有意义的选秀资本。锡安代表了一次低风险、高回报的机会。如果不行，他们可以继续前进并在未来进行重大交易。
这从篮球层面来说是个好选择吗？不。锡安需要球权，吉迪也需要。目前还不清楚锡安是否还能适应芝加哥喜欢的快速节奏，而且公牛更需要的是护筐而不是篮下的吸引力。但公牛确实需要在某个时候冒险尝试一些天赋球员，而且他们喜欢卖票。锡安在这两方面都有意义，并且可以在不做出重大长期承诺的情况下得到。这对公牛来说已经足够了。
4、掘金将赢得2026年总冠军。
在大胆预测中，我们不会选择最有可能夺冠的球队。如果你想要一个数据上的夺冠热门，那么雷霆几乎肯定是最佳选择。但为了做出一个大胆的冠军预测，我们必须选择另一支球队，而且必须比“其他所有球队”更具体。
随着步行者今年退出竞争，掘金队成为唯一一支在过去季后赛中能够挑战雷霆的队伍。如果雷霆有弱点，掘金具备利用这些弱点的能力。雷霆常常因为失误而输掉比赛，而掘金则很少犯错。雷霆在面对区域防守时仍然感到困难，根据Synergy Sports的数据，掘金是NBA中使用区域防守第六多的球队，并且在去年的系列赛中非常成功地运用了这种防守策略。掘金的板凳球员在过去几个赛季的季后赛中表现不佳，但本赛季至少在约基奇短暂休息时还能保持竞争力（尽管约基奇将在新年伊始缺席一段时间），并且这还是在几名首发球员缺阵的情况下。可以假设掘金在今年的系列赛中会比去年更加健康和深厚，去年阿隆·戈登在系列赛中途受伤，小迈克尔·波特二世也只有一只手臂可用。
马刺刚刚三次击败雷霆，他们的投篮能力使他们在季后赛中更具威胁。火箭也有机会与雷霆一战，他们可以通过防守和篮板来制造麻烦。雷霆并不是绝对的冠军，因为不存在这样的球队。掘金作为主要挑战者的原因在于约基奇。他能以一种独树一帜的方式控制整个系列赛，这是火箭、马刺或森林狼的球员无法做到的。西部联盟中最接近的对手可能是东契奇，但他的湖人速度太慢，运动能力不足，无法在七场比赛中与雷霆抗衡。我们已经看到约基奇在去年春天几乎战胜了雷霆，今年我们押注他将完成这项任务。
5、詹姆斯将成为自由球员重返骑士。
湖人似乎对与詹姆斯长期合作不感兴趣，这可能促使他重返克利夫兰。如果湖人计划与詹姆斯进行多年的合作，那么在去年休赛期延长他的合同是合乎逻辑的。2024年夏天，詹姆斯提出愿意降薪以帮助湖人招募人才。如果他能获得多年合同，他很可能在2025年也会这样做。然而，湖人显然对此并不感兴趣。詹姆斯发表了一份含蓄的声明，表示湖人正在转向未来，而他则希望争夺总冠军。
如果湖人真的有实力争夺2026年的总冠军，他们可能会倾向于重新签下詹姆斯并全力以赴。但就目前来看，他们至少比雷霆、掘金、马刺和火箭稍逊一筹，后两支球队在12月的重要比赛中狠狠打击了湖人。湖人在控球方面表现出色，但这支球队缺乏运动能力和防守能力，目前不具备夺冠潜力。也许通过交易可以改变这一局面，但随着截止日期临近，他们手中只有一个首轮选秀权，操作空间非常有限。
湖人有一个在2026年利用薪资空间的大好机会。里夫斯将成为不受限制的自由球员，但他相对较低的2090万美元的薪资占位将使湖人能够拥有近5500万美元的薪资空间。一旦他签下新合同，创造空间将变得困难得多。以任何实质性薪水续约詹姆斯都会削减这笔可支配的资金。自得到东契奇以来，湖人的一切行动都表明，他们更愿意在未来五年内用钱来打造球队。他们不想为了一个额外的赛季而取悦詹姆斯，尤其是在目前看来，他似乎无法带领他们夺得总冠军的情况下。
詹姆斯有可能以更低的薪水重新签约湖人吗？当然。如果湖人足够改善球队阵容，他甚至可能会被吸引。他已经明确表示，他想赢得第五个总冠军。但詹姆斯不是傻子。九次赢得东部冠军的经历让他深知通往总决赛的捷径在哪里。他也非常注重形象。如果他在湖人以低于其他关键自由球员的价格重新签约，那会是什么样的形象？他会试图将其描述为团队至上的慷慨之举。但批评者会说这就是他的价值所在。
最终，你还是希望在需要你的地方打球。如果湖人拥有薪资空间和完整的伯德条款，却不提供重要的财务报价，这意味着他们准备向前迈进。如果是这样，詹姆斯不会很难找到追求者，只要他降低价格。多年来，他一直与尼克斯眉来眼去。勇士也尝试过交易他。但说实话，这两支球队都不会是他的首选。对于詹姆斯来说，所有的路都通向克利夫兰。
去年夏天，当交易一度看似可能时，这样的重聚仍然不切实际。骑士的第二土豪线状态使得他们几乎不可能匹配詹姆斯的薪资，除非拆散球队。骑士上赛季刚刚赢得了64场比赛。他们不会为了一个四旬老将而解散这个阵容。但情况已经发生了变化。本赛季至今，骑士输掉的比赛几乎和上赛季一样多。这里仍然有很多天赋，但如果这个赛季再次以失望告终，边缘位置肯定会发生变化。虽然不足以以詹姆斯的真实市场价值引进他，但足以吸引他进行最后一舞。如果他在克利夫兰拿最低工资，这种说法比在湖人降薪更容易解释。他不是被迫牺牲以适应球队的新方向。他是在给家乡球队打折，试图在糟糕的赛季后拯救他们。毫无疑问，在此过程中会有许多关于其他球队愿意支付更多薪水的消息泄露出来。
我们还没有提到詹姆斯会选择退役的可能性。这当然是可能的，但如果在这个赛季之后退役，感觉不符合他的性格。詹姆斯看起来像是那种在季后赛早早出局后默默退出的球员吗？当然不是。他想要一次退役巡演。他想要一年的致敬。他可以在湖人得到这些，但在克利夫兰，他不必如此明显地退居二线，让位给东契奇和未来。球队可能属于米切尔，但这座城市永远属于勒布朗。如果湖人真的另寻他路，没有其他球队能给他所期望的那种结局。
原文：Sam Quinn
编译：JayChan
